A prekurzor anyaga alapján a szénszálak három kategóriába sorolhatók: poliakrilnitril-alapú (PAN-alapú), szurok-alapú és műselyem-alapú. Ezek közül a PAN{5}}alapú szénszál viszonylag egyszerű gyártási folyamattal és kiváló teljesítményjellemzőkkel rendelkezik. Az 1960-as évekbeli megalakulása óta fokozatosan a szénszálas ipar domináns ágazatává vált, és a teljes globális termelés több mint 90%-át adja; következésképpen a „szénszál” kifejezés a jelenlegi használatban általában a PAN{9}}alapú szénszálra utal. A szurok{11}}alapú szénszál összetett nyersanyag-előkészítést igényel, és alacsonyabb teljesítményjellemzőket mutat; jelenleg gyártási léptéke viszonylag kicsi. A műselyem{13}}alapú szénszálat alacsony karbonizációs hozamok, jelentős műszaki kihívások, összetett berendezésigények és magas gyártási költségek jellemzik; kibocsátása korlátozott, és elsősorban ablatív-ellenálló és hőszigetelő anyagokban használják.
A szénszál-prekurzorok a kóc mérete szerint is osztályozhatók (azaz az egyetlen kötegben lévő egyedi filamentumok száma). Ezt általában "K-számmal" jelölik (ez több ezer filamentumot jelöl)-, például 1K, 3K, 12K, 24K, 48K és így tovább. Minél nagyobb az izzószálak száma, annál nagyobb a kóc mérete. A K-számok tartománya alapján az 1K-tól 24K-ig terjedő kócokat általában "kis-kóc" szálak közé sorolják, míg a 48K-nál nagyobbakat "nagy-kóc" szálaknak nevezik. A nagy-vonószálakat elsősorban a nagyméretű,{20}}költséghatékony gyártási alkalmazásokhoz{21}}készítik.
