A szénszál egy speciális száltípus, amely elsősorban szénelemekből áll; széntartalma az adott típustól függően változik, általában meghaladja a 90%-ot. A szénszál a tipikus szén-alapú anyagok- jellemző tulajdonságaival rendelkezik, mint például a magas-hőmérsékletállóság, a kopásállóság, az elektromos vezetőképesség, a hővezető képesség és a korrózióállóság. A közönséges szénanyagoktól eltérően azonban fizikai formájában határozott anizotrópiát mutat; rugalmas, különféle szövetszerkezetekké alakítható, és a szálak tengelye irányában kiemelkedően nagy szakítószilárdságot mutat. Ezenkívül a szénszál alacsony fajsúlyú, ami rendkívül nagy fajszilárdságot eredményez.
A szénszálat szintetikus kémiai szálakból állítják elő, amelyek magas széntartalmúak és nem olvadnak meg a hőkezelés során. Ezek a prekurzor szálak egy sor gyártási folyamaton mennek keresztül, beleértve a termikus stabilizálást (oxidációt), karbonizálást és grafitosítást.
A szénszál egy újszerű anyag, amelyet kiváló mechanikai tulajdonságai különböztetnek meg. Fajsúlya kevesebb, mint egy-negyede az acélnak.
A szénszálerősítésű-polimer (CFRP) kompozitok szakítószilárdsága általában meghaladja a 3500 MPa-hétszer-kilencszerét az acélénak-, és a szakítószilárdsága 23 000 és 43 000 MPa között van, ami szintén magasabb, mint az acélé. Következésképpen a CFRP -fajlagos szilárdsága az anyag szilárdságának és sűrűségének arányaként{10}}meghaladhatja a 2000 MPa/(g/cm³), míg az A3 acél fajlagos szilárdsága mindössze 59 MPa/(g/cm³); hasonlóképpen fajlagos modulusa is nagyobb, mint az acélé.
